Washington était paralysée par la neige dans la nuit de vendredi à samedi, alors qu'une bonne partie de l'est des Etats-Unis subissait une tempête de neige qualifiée d'"exceptionnelle" et de "très dangereuse" par les autorités.

En prévision de la tempête baptisée "snowpocalypse" ou "snowmageddon" par les internautes, les habitants de la capitale américaine ont pris d'assaut vendredi les supermarchés par crainte d'une paralysie des transports.

Le National Weather Service (NWS) a publié un bulletin d'alerte "de tempête de neige exceptionnelle" sur 24 heures débutant à 22h00 vendredi (04h00, heure belge, samedi).

La tempête "va frapper la plus grande partie de la région jusqu'à samedi soir", a ajouté le NWS, demandant aux automobilistes de ne pas prendre la route.

La seconde grande tempête de neige de la saison pourrait charrier jusqu'à 75 centimètres de neige dans la capitale américaine, selon les services de météorologie nationale qui ont dû revoir à la hausse leurs prévisions alors que les premiers flacons faisaient leur apparition à Washington vendredi.

Cette tempête pourrait ainsi battre le record de 1922, quand 71 centimètres de neige avait recouvert la capitale, selon Klaus Wolter, un climatologue de l'université du Colorado (ouest): "même si nous n'avons que 50 cm, ce sera la troisième plus grosse chute de neige" à Washington, dit-il.

Les météorologues ont prédit "de fortes perturbations dans les transports vendredi après-midi et tout au long du week-end", soulignant que les déplacements seront "très risqués, voire presque impossibles".

L'alerte concerne plusieurs Etats, du New Jersey à la Caroline du Nord, et jusqu'à l'Indiana vers l'ouest, et les gouverneurs de Virginie, du Maryland et du Delaware ont déclaré l'état d'urgence qui permet de mobiliser la garde nationale.

Vers 22H00 GMT, la très grande majorité des quelque 200 vols annoncés au départ de l'aéroport international de Dulles étaient déjà annulés, et tous les vols prévus samedi à Reagan National ont été annulés, selon les autorités aéroportuaires.

Dès l'annonce de l'arrivée de la tempête, les habitants de la capitale se sont rués dans les supermarchés pour faire des provisions, d'autant plus que l'après-midi de dimanche est consacrée au Super Bowl, la finale du championnat de football américain, plus grand événement sportif de l'année aux Etats-Unis.

"Nous avons eu beaucoup plus d'activité que d'habitude, je dirais cinq fois plus", a dit à l'AFP le gérant d'un magasin de spiritueux proche de la capitale. "Nous vendons beaucoup de bière pour le Superbowl, mais aussi des alcools forts et du vin".

Les termes "snowpocalypse" et "snowmageddon" ont fait irruption sur les sites de socialisation et étaient parmi les plus consultés avec "blizzard" ou "tempête" dans la capitale américaine où saleuses et chasse-neige commençaient à sillonner la ville en début d'après-midi.

"C'est la +snowpocalypse+, préparez un sac à dos pour le boulot avec de la nourriture pour trois jours", disait "stereojam" vendredi matin sur Twitter.

"Nous nous préparons à brûler les meubles pour rester au chaud si cela devient nécessaire", signalait de son côté "itstwinsanity".

Vendredi, de nombreuses écoles et édifices publics ont fermé leurs portes.

Même s'il avait critiqué l'an dernier la propension de la capitale à se mettre en catalepsie dès le moindre flocon, le président "respecte des prévisions annonçant 60 centimètre de neige", a assuré vendredi le porte-parole de la Maison Blanche Robert Gibbs.

M. Obama qui a la chance de ne "même pas devoir déblayer son allée", passera son dimanche à regarder le Superbowl avec "30 à 40" personnes à la Maison Blanche, a précisé avec humour M. Gibbs.

Selon le météorologue Brian van de Graaf, il ne manque encore "que" 47,5 petits centimètres de neige pour faire de cet hiver le plus enneigé depuis 100 ans dans la capitale.

AFP

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